La vittoria della UAW nel suo sciopero di quarantacinque giorni contro le grandi tre case automobilistiche di Detroit ha un significato storico ponendo fine a un’era di quarantatré anni di contrattazione segnata da concessioni e sconfitte, iniziate con la quasi bancarotta nel 1979  della Chrysler e la distruzione da parte di Ronald Reagan della Professional Air Traffic Controllers Organization due anni dopo.

Non solo il sindacato ha ottenuto sostanziali aumenti salariali – almeno il 25 per cento nel contratto di quattro anni e mezzo – ma la struttura salariale è radicalmente cambiata, eliminando lo status di seconda e terza classe imposto a migliaia di lavoratori temporanei e lavoratori di secondo livello. Con la regolarizzazione del loro status di occupazione, questi lavoratori godranno di aumenti salariali straordinari, in alcuni casi fino al 150%. Inoltre il sindacato ha recuperato l'aggiustamento annuale al costo della vita (COLA) che era stato eliminato durante la crisi finanziaria del 2008……Tra i lavoratori sindacalizzati delle  Tre Grandi, il ripristino della COLA aggiungerà probabilmente un aumento salariale del 7 o 8 per cento ai salari nominali per tutta la durata del contratto. (I membri dell'UAW devono ancora ratificare gli accordi provvisori, e ci si aspetta che, data la complessità degli accordi, lo facciano nelle prossime settimane)

Il presidente della UAW Shawn Fain e altri progressisti, nei sindacati e fuori, hanno correttamente denunciato le vaste disuguaglianze retributive che hanno dato agli amministratori delegati aziendali tre o quattrocento volte più reddito rispetto alla maggior parte di coloro che lavorano nelle stesse aziende. Ma quel divario di reddito ha sempre avuto una qualità astratta. Pochi lavoratori incontrano un dirigente. Molto più importanti, e divisive, sono state le piccole disuguaglianze all’interno della stessa classe operaia.

Quando la persona che fa lo stesso lavoro sulla linea o dietro il bancone sta guadagnando due dollari in più all’ora, la solidarietà decade e il risentimento si inasprisce. Ecco perché la campagna di Shawn Fain per la presidenza UAW l’anno scorso ha dichiarato: “Nessuna corruzione, nessuna concessione, nessun livello”.

In effetti, questa vittoria, guidata da Fain e da nuovi leader sindacali, assomiglia alla dinamica che ha lanciato sulla scena nazionale altri rappresentanti della classe operaia statunitense, da Eugene V. Debs nel 1894 e William Z. Foster nel 1919 a Walter Reuther nel 1946 e a Cesar Chavez alla fine degli anni '60. L’attacco UAW si è accompagnato organicamente al movimento per democratizzare il sindacato, per eleggere i leader sindacali di alto livello con un voto referendario deli lavoratori aderenti al sindacato. Ciò ridurrebbe l'insularità, la corruzione e l'auto-perpetuazione della leadership di un comitato esecutivo UAW a lungo dominato da una macchina nota come Amministratore Delegato.

Il leader e la strategia

Fain non era un leader della UAWD, ma si è fatto conoscere all'interno del sindacato, nel 2009, quando si è opposto vigorosamente alle concessioni che altri leader UAW avevano accettato. È stato scelto da UAWD per dirigere una lista dii oppositori dopo un referendum del 2021, in cui la maggioranza dei membri della UAW ha votato per l’elezione dei dirigenti sindacali ….

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Da Walter Reuther, il leggendario leader UAW, Fain ha coltivato la visione della UAW come istituzione d'avanguardia; con Bernie Sanders, ha denunciato apertamente la classe di miliardari. In un rifiuto altamente simbolico, Fain si è assentato all’inizio formale dei negoziati quando i leader e i funzionari della società UAW offrono una stretta di mano trasversale per la stampa. Invece, Fain si è invece presentato alle porte della fabbrica in rappresentanza dell’UAW sviluppando i temi delle rivendicazioni e le ragioni delloscontro,

E c’è un altro elemento che ha reso Fain un forte portavoce, non solo per la sua appartenenza, ma per molte migliaia di altri. Fain dispiega il Vangelo sociale in modo molto abile. Cresciuto in una famiglia protestante, dichiara che la UAW può “muovere le montagne” quando i lavoratori hanno fede nel loro potere e rettitudine. Denuncia l’avidità e l’arroganza dei capi delle imprese con l’indignazione di un profeta e dichiara che nel mondo industriale contemporaneo hanno creato un mondo sotterraneo “infernale” dove uomini e donne sono costretti a sopportare lavoro straordinario, posti di lavoro insicuri e salari che non riescono a stare al passo con l’inflazione e con la crescita lllimitata degli stipendi dei dirigenti.

A volte, Fain ha anche scatenato una sorta di condanna populista del Midwest dei suoi avversari cosmopoliti…. In una drammatica rottura da una tradizione negoziale di settantasette anni, la UAW non ha scelto di scioerare in una sola società colpendo invece impianti selezionati in tutte e tre le imprese e aumentando il numero di fabbriche e depositi in sciopero in base ai progressi – o alla mancanza di progressi – nei negoziati….

Questo sciopero e questa strategia di contrattazione hanno avuto tre vantaggi: ha mantenuto il conflitto in un ciclo di indeterminazione; ha conservato il fondo di sciopero UAW perché solo una minoranza di tutti i lavoratori rimaneva senza lavoro; e ha applicato una serie diversificata di pressioni su tutte e tre le società, con concessioni dell'ultimo minuto rispetto a quale nuovo impianto sarebbe stato colpito.

Uno sciopero politico

Lo sciopero della UAW ha avuto un carattere fondamentalmente politico, spesso paragonato agli scioeriontro la General Motors nel 1945 e nel 1946. La posta in gioco nel recente sciopero non è stato solo un aumento dei salari in grado di compensare il calo del 20% dei salari reali durante i due decenni precedenti. Di pari importanza è stata la transizione dell’intera industria automobilistica alla produzione di veicoli elettrici. I Detroit Big Three, così come tutte le società non sindacali, volevano che la nuova generazione di impianti di batterie – la maggior parte destinata alla costruzione nel Sud – pagasse salari sostanzialmente inferiori a quelli imposti nel contratto standard UAW. Praticamente tutti gli impianti di batterie e alcune strutture aggiuntive dovevano essere joint venture tra aziende coreane o cinesi e case automobilistiche statunitensi, e quindi escluse dalla copertura contrattuale.

La UAW ha visto questo come una condanna a morte sindacale, e così ha fatto anche la parte più progressista dell'amministrazione Biden…, Biden voleva chiaramente che la UAW avesse un contratto forte, ed è diventato il primo presidente in carica nella storia degli Stati Uniti a presentarsi effettivamente su una linea di picchetto (in un centro di distribuzione GM nel Michigan).

La sua presenza era intesa non solo a ingraziarsi gli strati strategici dei lavoratori industriali del Midwest, ma anche a contrastare la tesi avanzata da Donald Trump e da altri repubblicani: che una politica industriale verde era una ricetta per i bassi salari e la perdita di posti di lavoro.

“Politica industriale” significa che i manager aziendali non sono più gli unici arbitri di nuovi investimenti, dell’ ubicazione e della tecnologia degli impianti. Non è proprio la pianificazione del governo, per non parlare del controllo dei lavoratori, ma aiuta a politicizzare e, in una certa misura, a democratizzare il futuro industriale.

Come risultato dello sciopero, la UAW ha compiuto un passo importante in questa direzione. In primo luogo, ha costretto i Big Three a includere i loro futuri nuovi impianti di produzione di batterie tra le regole dell’accordo con l’ UAW. E il sindacato ha ottenuto un'importante leva per garantire che le chiusure degli impianti non saranno più a esclusiva discrezione della direzione: L’UAW avrà ora il diritto di scioperare in un'intera azienda per impedire la chiusura di un impianto di produzione.

In effetti, la UAW ha fatto qualcosa senza precedenti con la conclusione del suo sciopero contro Stellantis, la società madre della vecchia società Chrysler. Il nuovo contratto garantisce che lo stabilimento di assemblaggio di Belvidere, situato nella piccola città dell’Illinois con lo stesso nome, riaprirà. Si tratta di una prima assoluta nel settore automobilistico, chiarendo che le decisioni di investimento non sono quelle del solo management. Stellantis ha anche accettato di posizionare un nuovo impianto di batterie a Belvidere, aggiungendo circa cinquemila posti di lavoro.

Il prossimo confronto

Tuttavia, a meno che il resto dell'industria automobilistica non sia presto organizzato, la vittoria UAW a Detroit diventerà una vittoria di Pirro. I dirigenti automobilistici come James Farley di Ford si sono lamentati del fatto che la differenza di costo del lavoro tra la sua azienda sindacalizzata e la non sindacalizzata Tesla ostacolerà la competitività di Dearborn e i livelli di occupazione che l’azienda può sostenere. Con Toyota, Nissan, Volkswagen, Mercedes-Benz, Honda, Tesla e Hyundai non sindacalizzate, la UAW rappresenta i lavoratori che producono meno della metà di tutte le auto vendute negli Stati Uniti. Nonostante il successo di questo round contrattuale, queste aziende mantengono una pressione costante sui salari che i Big Three possono pagare con profitto.

Per più di quarant’anni, i leader UAW, anche i più stolidi, sono stati ben consapevoli di questa minaccia. Eppure il sindacato ha ripetutamente omesso di organizzare questi concorrenti non sindacali. Le ragioni sono molteplici, ma l’incapacità della UAW di dimostrare ciò che un potente sindacato può realizzare è certamente fondamentale.

Ora tutto è cambiato. “Uno dei nostri più grandi obiettivi derivanti da questa storica vittoria del contratto è quello di organizzarci come non abbiamo mai fatto in passato”, ha detto Fain dopo che il sindacato ha realizzato un accordo provvisorio con GM. “Quando torneremo al tavolo delle trattative nel 2028, non sarà solo con i Big Three. Sarà con i Big Five o Big Six”.

[Nelson Lichtenstein è professore di ricerca presso l'Università della California, Santa Barbara. Il suo ultimo libro, che ha scritto con la defunta Judith Stein, è un fallimento favoloso: la presidenza Clinton e la trasformazione del capitalismo americano.)
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Articolo tradotto a cura di Insght da “Portside” Material of Interest to People on the Left”